A nivel mundial, hay un aumento en las expectativas sociales y la demanda de los consumidores por la calidad de ciertos alimentos y productos agrícolas, en particular en relación con la conservación del medio ambiente, el bienestar social y la equidad, las tradiciones, la cultura y el origen geográfico de los productos. Estos productos tienen características que pueden estar relacionados con la composición, el método de producción o comercialización, y permiten diferenciarlos y agregar valor. Un número creciente de programas e instrumentos jurídicos son relacionados con la promoción y la regulación de  esos procesos de diferenciación. Estos enfoques pueden ser una oportunidad para el desarrollo rural cuando permitan un mejor ingreso, o que contribuyan a la conservación de los recursos locales y la equidad social. Sin embargo, también puede generar exclusión, especialmente para los pequeños productores.

Varios departamentos de la FAO trabajan en estos temas y en 2007 se puso en marcha un grupo de trabajo Interdepartamental sobre "las normas voluntarias para productos de calidad específica" como respuesta a las necesidades de los países, para desarrollar conocimientos y crear sinergias.

Este grupo de trabajo tiene como objetivo apoyar la política y la estrategia de la FAO en materia de normas voluntarias para los productos de calidad específica, la elaboración de recomendaciones sobre los mecanismos específicos para los países miembros. Un documento de antecedentes está actualmente en procedimiento. El grupo de trabajo está sacando también lecciones de proyectos de campo para desarrollar una guía de decidores para la elección de normas adecuadas. En este contexto, una mesa redonda sobre las normas voluntarias y la calidad del producto ha llevado a cabo específicamente en la división de África de las infraestructuras rurales y agroindustrias. El Informe del taller es disponible en inglés.

El Programa Productos de Montaña –ejecutado por la FAO en el contexto de la  Alianza para las Montañas– tiene como objetivo aumentar los ingresos y los medios de subsistencia de las comunidades de montaña mejorando la producción y la comercialización de productos de calidad locales.
Durante el período comprendido entre 2004 y 2007, el Programa Productos de Montaña de la FAO (División de Gestión Forestal) colaboró con el CIHEAM, por medio de sus Institutos Agronómicos Mediterráneos de Montpellier y Bari, en el desarrollo agrícola sosotenible de zonas de montaña y la promoción de productos de calidad de la región del Mediterráneo.
Dicha colaboración ha producido dos resultados principales:

• Un primer censo de los productos de montaña en la zona mediterránea (Argelia, Jordania, Líbano, Marruecos, Siria, Túnez y Turquía), con inclusión de un análisis de los factores del éxito y de los obstáculos desde el punto de vista económico, institucional, sociocultural y tecnológico.
  
  
• La creación de Cyberterroirs, que es un sistema de información sobre sobre productos de calidad vinculada al origen procedentes de montaña mediterránea (Argelia, Marruecos, el Líbano y Siria), que permite identificar  los proyectos en marcha para la promoción de dichos productos.

La remuneración de la calidad del producto en las regiones de montaña participa en el fortalecimiento de los medios de vida de las comunidades rurales. El Proyecto ADRS-M evalúa los puntos fuertes y los puntos débiles de las políticas de la montaña, incluyendo los aspectos sociales, económicos, institucionales y ambientales, en relación a los principios de agricultura y desarrollo rural sostenibles. También ha analizado las externalidades positivas y negativas de las regiones de montaña a través de una revisión comparativa de los métodos y las herramientas existentes. La clasificación de la calidad del producto relacionada con la indicación geográfica es un asunto relevante en las regiones de montaña donde el valor añadido de estos productos puede ser elevado. El Proyecto ADRS-M ha abordado las posibilidades de etiquetar la calidad del producto en un informe de discusion sobre la remuneración de las externalidades positivas demostrando la importancia de las etiquetas de calidad como mecanismo eficaz de remuneración de las comunidades de montaña (Robinson, 2007. La valorización de las externalidades positivas de montaña para las políticas y los mercados).

Otros dos informes del Proyecto ponen en resalto la importancia del papel de la remuneración del valor de los productos de montaña en el trabajo futuro del ADRS-M. (Informe sobre la valorización de las externalidades positivas en el esquema del Proyecto ADRS-M y el informe sobre los mecanismos utilizados para la valorización de las externalidades positivas).

El Programa IPROMO fue creado y organizado por la Secretaría de la Alianza para las Montañas -hospedada por la FAO-, la UNESCO y la Universidad de Turín (Italia). Su objetivo final es la capacitación de estudiantes, investigadores y técnicos para la ordenación de las zonas montañosas, que presentan características ecológicas, sociales y económicas de gran complejidad.

La FAO, por medio de su programa “Calidad y origen”, participa en los cursos de capacitación, ofreciendo módulos específicos sobre la promoción y el desarrollo de productos de calidad vinculada al origen.

La Dirección de Infraestructura Rural y Agroindustrias de la FAO defiende y apoya el desarrollo de iniciativas empresariales relativas a servicios de apoyo a la agricultura. El principal objetivo de la Dirección es apoyar a los agricultores y a las empresas agrícolas en el desarrollo de capacidades directivas y técnicas para sostener las operaciones de producción, poscosecha, infraestructura, mercadeo y operaciones financieras para el desarrollo y mejora de la eficiencia, eficacia, competitividad, y rentabilidad de empresas agrícolas y alimentarias.

El Programa de Dirección de Agronegocios de la FAO promueve políticas y estrategias para la mejora de la competitividad de los agronegocios, incluyendo una atención a la mejora de la coordinación y enlaces entre socios empresariales. El programa produce también material de capacitación, en particular para los pequeños productores y gerentes de empresas de procesados agrícolas que necesitan capacitación técnica, de gestión y de planificación empresarial.

Uno de los principales servicios de la Dirección es proporcionar apoyo en materia de Certificación y Garantía de calidad de los alimentos. AGS ha trabaja durante muchos años en varias normas protectivas en materia de importación de alimentos, así como en normativa pública y privada o en códigos de prácticas. Por ejemplo, las buenas prácticas agrícolas (BPA), buenas prácticas de fabricación (BPF), análisis de peligros y de puntos críticos de control (APPCC) son herramientas que garantizan la calidad de los productos y, en algunos países, son obligatorias por ley. Se requiere normas privadas, GlobalGAP por ejemplo, para la exportación de productos a determinados detallistas en ciertos mercados. Normas y procedimientos orgánicos iniciados en la sociedad civil, se han convertido en parte del marco legal e institucional de muchos países. Existen también sistemas voluntarios para certificar programas de garantía de calidad, por ejemplo las normas de la Organización Internacional de Normalización (ISO, por sus siglas en inglés). La calidad de los alimentos se percibe por lo tanto como un requisito previo para el éxito en un mercado agroalimentario cada vez más competitivo y se está convirtiendo en un indicador relevante de ventaja competitiva.

Algunos ejemplos de estudios, proyectos y cursos desarrollados por la Dirección están disponibles en el sitio web.

El objetivo principal de la FAO es adoptar prácticas más sostenibles en la producción agrícola y el comercio. Las iniciativas voluntarias relativas a la certificación pueden beneficiar a los agricultores y los trabajadores agrícolas, ya que pueden dar lugar a un mayor rendimiento de su trabajo, mejores condiciones laborales y una mejora del medio ambiente a largo plazo. Pueden ofrecer a los pequeños agricultores una oportunidad para mantener su negocio, gracias al apoyo de los consumidores que estén dispuestos a pagar un precio mejor. También pueden beneficiar a las comunidades locales a las que pertenecen los agricultores y el medio ambiente. Al estar dirigidas al desarrollo local, por medio del aumento de los ingresos, la creación de empleo y el desarrollo de la capacidad, benefician a la sociedad en su conjunto.

La División de Comercio y Mercados (EST) de la FAO trabaja desde 1999 en la esfera de la certificación ambiental y social en la agricultura. Ha llevado a cabo análisis económicos de comercio de productos certificados y estudios de mercado. Estos documentos, así como los informes de su consulta de expertos y talleres sobre certificación, se pueden consultar en el Portal sobre certificación ambiental y social.

La División ha producido una serie de manuales sobre reglamentos y certificación para la exportación de productos agrícolas que abarcan cinco regiones del mundo. Estos manuales pueden descargarse en formato PDF de el sitio web.

El Centro de Inversiones de la FAO (TCI) es líder en los esfuerzos de la FAO para generar mayor y más eficaz inversión privada y pública en la agricultura y el desarrollo rural. Esto significa ayudar a los países para incluir más estrategias de inversión en agricultura y desarrollo rural en sus planes nacional y regional de desarrollo. El Centro de Inversiones ha trabajado en proyectos relacionados con las indicaciones geográficas y marcas de calidad en el este de Europa en relación con la  red EastAgri (por ejemplo apoyo al desarrollo de vinos IG en Georgia, el fortalecimiento la capacidad de Croacia, un viaje de estudios en Italia a una delegación de Rusia, taller sobre las indicaciones geográficas durante la reunión anual en París de EastAgri, etc.)